Um pequena cidade inglesa está se destacando durante a pandemia do coronavírus. Milton Keynes, localizada a 80 km de Londres, conta com robôs entregadores circulando pelas ruas. Criados pela startup Starship Technologies, os robôs baixinhos se movem sobre seis rodas e levavam comida por delivery e compras de supermercado para casas e escritórios. Mas, os equipamentos surgiram antes mesmo da pandemia do coronavírus e, com as medidas de isolamento social, vem ganhando mais força.
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Com a chegada do coronavírus, a Starship desviou a ênfase da frota ainda mais para as entregas de compras de supermercado. Dessa forma, moradores da cidade passaram a comprar da loja da esquina sem qualquer contato humano. Com 270 mil habitantes e uma rede extensa de ciclovias, Milton Keynes é um lugar perfeitamente adequado para robôs sobre rodas. Ainda assim, a demanda vem sendo tão alta nas últimas semanas que alguns moradores da cidade passaram dias tentando programar uma entrega.
Com a pandemia da Covid-19, a tecnologia está sendo aprimorada rapidamente. Empresas de lugares desde o Vale do Silício até Somerville, Massachusetts, vêm injetando bilhões de dólares nos últimos anos no desenvolvimento de produtos que vão de carros autônomos, que prescindem de motoristas, até robôs para uso em armazéns. Os robôs podem ajudar com entregas, transporte, reciclagem e manufatura. Mas mesmo algumas tarefas simples, como as entregas robóticas, ainda enfrentam obstáculos técnicos e logísticos. Os robôs de Milton Keynes, por exemplo, não conseguem transportar mais que duas sacolas de supermercado.
Normalmente os moradores pagam uma libra britânica (R$ 6,70) por cada entrega, mas a Starship aumentou o preço para até duas libras nos horários mais procurados, em um esforço para distribuir a demanda mais igualmente ao longo do dia. Além disso, os robôs fazem entregas gratuitas a médicos, enfermeiros e outros profissionais do NHS. Eles chegam a participar da homenagem prestada todas as quintas-feiras à noite aos funcionários do NHS, piscando seus faróis enquanto os habitantes aplaudem de suas portas. A frota de robôs vai aumentar em breve, passando de 80 para cem robôs.
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